Het verhaal van Roger van Damme leest als een roman. De Zeeuws-vlaming komt al snel in aanraking met België als hij er voor kiest om zijn koksopleiding in het gerenommeerde ter Groene Poorte te volgen. Hij zal België nooit meer verlaten. Na een stage in Noordwijk besliste hij om in 1994 een zaak in Antwerpen te openen. Zoveel jaren en avonturen later is Het Gebaar een instituut geworden. Voor zoete- en andere lekkerbekken. Wij gingen op de koffie bij Roger.
Roger, jouw verhaal en dat van Het Gebaar lijkt wel een mooie geplaveide weg naar succes. Ervaar je dat ook zo?
van Damme: “Absoluut niet. Toen we Het Gebaar openden was dat eigenlijk een complete sprong in het duister. Wij hadden er geen idee van of onze aanpak met een focus op dessert kon werken. Ik heb in de beginjaren echt zwarte sneeuw gezien en nog vele andere kleuren. Geloof mij. Financieel was het zeker niet eenvoudig, het aantal uur dat wij werkten in en voor de zaak tot vaak 20 uur per dag. Succes komt zomaar niet. Op zo een jonge leeftijd ben je eigenlijk nog geen ondernemer. Je leert jezelf continu kennen en je komt jezelf ook meermaals tegen. In de eerste 10 jaar heb ik enorm veel in de zaak gestoken: financieel maar ook uiteraard al mijn tijd en energie. Ik kan gerust zeggen dat ik in de eerste 10 jaar niets aan de zaak overhield. En toch hebben we doorgezet omdat we een passie hadden en hebben om iets moois neer te zetten. Je moet als ondernemer enorm veel zaaien om maar een heel klein deel te oogsten. Er zijn veel zaken die gewoon niet uitkomen, die niet slagen,…
Ik kan mij inbeelden dat dat veel vraagtekens oproept als ondernemer? Wat was voor jou het kantelpunt dat je zei: ok, dit kan werken?
van Damme: “Het is gek dat je dat zegt want eigenlijk is er nooit een kantelpunt geweest. Je moet steeds blijven knokken, jezelf willen verbeteren. Als je denkt dat je succesvol bent, dan loert het gevaar om de hoek dat het bergaf gaat. Ik heb mij doorheen de jaren wel laten omringen door goede mensen. Dat helpt enorm.”
Doorheen de jaren is ‘Roger van Damme’ wel een naam geworden, toch?
van Damme: “Ja en nee. Op zich stelt de naam Roger van Damme niets voor. Ik heb liever dat mensen mij erkennen voor de kwaliteit die ik lever dan wel voor mijn naam. Daarom heb ik mijn nieuwe zaak ook Désirée genoemd en niet naar Roger van Damme. Ik wil iets nalaten maar het ‘bedrijf’ moet ook zonder mij kunnen verder gaan. Stel dat ik morgen tegen een boom rijd, dan moet Het Gebaar en Désirée verder kunnen…”
Van wie heb je het meeste geleerd?
van Damme: “Goh ik leer eigenlijk van iedereen. Jong en oud. Als het gaat om de ‘grote namen’ dan heb ik toch het meest geleerd van Martin Berasategui (n.v.d.r. van het gelijknamige Baskische restaurant Berasategui) en van Ferran Adria van El Bulli. Martin voor de smaken en Ferran voor de technieken.
Maar zoals gezegd leer ik ook heel veel van jeugd en de manier waarop zij naar het leven kijken. Ze ‘leven’ meer. Daar kan onze generatie wel iets van leren.
Wat zou je niet meer opnieuw doen Roger?
van Damme: Ik heb eigenlijk geen spijt van iets. Je begint aan iets, je hebt een idee maar alles wijzigt continu. Ik geloof niet in mensen die zeggen dat hun idee tot in de puntjes in hun hoofd zit. Je loopt namelijk continu ergens tegenaan en dan moet je bijsturen. Je wil ook altijd beter doen, maar niet alles is mogelijk. Dat aanvaarden is soms moeilijk.
Roger, recent kwam je in het nieuws dat je jouw schouders gaat zetten achter de iconische zaak Desirée de Lille? Wij vermoeden dat je er grootste plannen mee hebt?
van Damme: “ja ik heb heel grote plannen met Désirée. Ik vond het sowieso een prachtig merk, met een gigantisch mooie historiek. Maar ik zie ook nog enorme mogelijkheden. Het restaurant is één ding, maar morgen komen we ook met eigen bakmixen, onze koffie- en thee lijn. De mogelijkheden zijn legio. Heel spannend!
Roger, er zijn geruchten dat je het niet bij 1 restaurant gaat laten? Klopt het dat er nog openings van Désirée gepland zijn?
van Damme: “Inderdaad, we hebben plannen voor een restaurant in Durbuy. Dat komt er aan tegen juni, juli volgend jaar. Ik zou ook nog graag een etablissement opendoen aan de zee. Onze make-over van ons restaurant in Antwerpen hopen we tegen eind volgend jaar klaar te hebben. Daar loopt het proces voor de vergunningen wat moeizamer.”
Waar ben je het meest fier op Roger?
van Damme: “Op zich ben ik niet specifiek fier op iets. Fier zijn betekent dat je achteruit kan kijken op iets wat je gerealiseerd hebt. Ik heb niet het gevoel dat het verhaal af is. Ik heb nog massa’s zaken die ik wil aanpakken en die ik beter wil doen. Ik ga sowieso altijd blijven doorgaan, dat is de aard van het beestje. Zo wil ik van Désirée echt een merk maken dat er staat.
Tot slot Roger, mogen we jou nog iets wensen?
van Damme: “ik droom nog wel een van een plekje in Barcelona. Niet om op mijn luie krent te zitten. Maar een mooie mix tussen even mentaal een break kunnen nemen en tegelijk toch opnieuw inspiratie opdoen”
Reserveren bij restaurant Het Gebaar: Hier reserveren
Adres restaurant ‘Het Gebaar’: Leopoldstraat 24, 2000 Antwerpen
Adres Désirée: Schrijnwerkersstraat 14, 2000 Antwerpen
Wenst U nog meer Purelocal verhalen te lezen dan kan U hier terecht: https://puredeluxe.be/purelocals/